［시사코리아저널 이우근 기자］건봉사(乾鳳寺)는 강원도 고성군에 위치한 대한불교조계종 소속 사찰이다. 금강산 줄기가 시작되는 건봉산 감로봉의 동남쪽 자락에 있어 흔히 '금강산 건봉사'라 부른다. 이 지역은 휴전선 인근이라 대한민국 영역 중 최북단 지역에 위치한 셈이다. 신라 법흥왕 7년인 520년에 아도가 절을 짓고 원각사(圓覺寺)라 부른 것이 시초라고 전해지나, 이 지역은 당시 고구려의 영토였기 때문에 삼국 시대에 건립된 대부분의 사찰에 얽힌 창건 설화처럼 전설로 생각되고 있다.

남북국 시대부터 중건되고 불교 행사가 열린 기록이 있으며, 고려 초기에 고려 태조의 스승인 도선이 왕명으로 중수하고 원각사를 중수하고 절의 서쪽에 봉황 모양의 돌이 있다하여 서봉사(西鳳寺)라 불렀다. 고려 말기 공민왕 때인 1358년에 나옹이 중창하고 건봉사로 개칭하였다. 조선 세조 때는 원당으로 지정되고 세조가 직접 행차하여 어실각을 건립하도록 한 뒤, 조선 시대 내내 왕실의 원당으로 계속 꾸준한 관심과 지원을 받았다. 신라 때 자장율사가 당나라에서 가져온 석가모니의 치아 사리는 본래 통도사에 있다가 임진왜란 중 강탈당한 바 있었다.

당시 폭격으로 수백 칸에 이르던 전각이 모두 타버려 폐허가 되었고, 지금은 현대에 새로 지은 건물만 단촐하게 서 있다. 민간인출입통제구역에 포함된 위치 때문에 한국 전쟁 이후 오랫동안 민간인은 석가탄신일 하루만 특별히 드나들 수 있었다. 1989년에야 전면 출입이 허용되었다. 건봉사는 신라 때 1만일 동안 나무아미타불을 입으로 외워 극락에 오른다는 만일염불회를 개최한 이래 염불승을 많이 배출하였고, 한국의 대표적인 염불도량으로서 전통을 이어왔다.

임진왜란 때 사명대사가 머문 곳이라 호국불교의 본산으로도 불린다. 조선 시대에 건립된 무지개다리인 능파교는 대한민국의 보물로 지정되어 있고, 일제 강점기의 팔작지붕 사문인 불이문(不二門)은 한국 전쟁 때, 이 절에서 유일하게 살아남은 강원도 문화재자료이다. 금강산 남쪽 산록에 위치한 건봉사는 신라 법흥왕 7년(520년)에 아도화상에 의해 "원각사"로 창건후 고려 공민왕 7년(1358년) 나옹화상이 건봉사로 중수하였으며, 세조 임금이 원당으로 정하고 어실각을 건립했던 한국불교의 성지로 선교양종의 대본산으로 지정되었습니다.

융성기에는 사찰규모가 3,800여 칸의 대가람으로 신흥사, 낙산사, 백담사, 영혈사, 화암사 등 9개 말사를 거느리고 있었으나 산화로 소실되었다가 조선후기에 766칸의 대가람의 지역문화의 중심지 역할을 담당했습니다. 그러나 아쉽게도 6.25 전란으로 사찰이 모두 소실되고 불이문만 남았으나 최근 사지정비와 일부 사찰 건물을 복원해 옛 영화를 되찾아 가고 있다.

이곳에는 신라시대 자장율사가 당에서 가지고 왔던 석존진신차아사리를 사명대사가 일본에서 되찾아 이곳에 12과를 봉안했습니다. 또한 임진왜란당시 사명대사가 이곳에서 6,000명의 승병을 모아 위급한 나라를 구한 호국불교의 산교육장이며, 만해 한용운 스님이 나라 독립의지를 키운 곳일 뿐만 아니라 봉명학교를 열어 민족계몽 운동에 앞장섰던 유서 깊은 사찰이다.

설악산의 신흥사, 백담사 등 9개의 말사를 거느렸던 한국 4대 사찰 중 하나이며, 31본산의 하나로서 명성을 떨쳤던 사찰로 한국전쟁으로 완전히 폐허로 변하였다. 현재 금강산이 남쪽으로 뻗어내려 끝자락을 이룬 곳인 강원도 고성군 거진읍 냉천리 36번지에 위치하고 있다.

이우근 기자  lwk132@naver.com

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