[시사코리아저널/ 이환수 기자]봄꽃 마지막 주자가 철쭉으로 표현 된다면, 철쭉꽃 감상은 봄과의 아쉬운 이별 여행이라고 할 것이다.

분홍 물감을 부어놓은 듯 철쭉 군락을 따라가는 늦 봄의 산행은 가족과 직장단위의 추억이 남는 후회없는 여행길이 될 것이다.

태백산맥(太白山脈)의 마지막 준봉으로 고려시대 호국선사 무학대사가 수도를 행한 장소로 전해지고 있는 황매산.

해발 1108m에 이르는 산 곳곳에 수석 전시장을 방불케 하는 기암괴석과 소나무, 철쭉 등이 절묘하게 어우러져 영남지역 산악인들에게는 작은 금강산이라 불릴 만큼 아름답다.
'합천 황매산'은 철쭉의 화려함이 알려지면서 5월만 되면 발 디딜 틈이 없는 철쭉 명산이 되었다.

철쭉은 어느 산에서나 흔하게 볼 수 있지만 탁 트인 고원에 무리지어 피는 철쭉을 볼만한 곳으로 황매산 만한 곳을 찾기가 쉽지 않다.

상춘객들도 이를 알기에 산허리가 철쭉꽃으로 붉게 타들어 가기 시작하는 5월이 초순이 되면, 전국에서 관광객이 몰려 든다.

황매산의 황(黃)은 부(富)를, 매(梅)는 귀(貴)를 의미하며 전체적으로는 풍요로움을 상징한다.

산 정상에 오르면 합천호와 지리산, 덕유산, 가야산 등이 모두 한눈에 보인다.


황매산 자락에 위치한 합천호는 가깝다 못해 잔잔한 물결의 흐름까지 느껴질 정도다.
합천호의 푸른 물 속에 비친 황매산의 세 봉우리가 세 송이 매화꽃 같다 하여 수중매라고도 불린다.

이른 아침이면 합천호의 물안개와 부딪치며 몸을 섞는 산 안개의 장관을 만날 수 있다.
황매산은 영화촬영지로도 인기가 높다.

영화 '태극기 휘날리며', '웰컴투 동막골', 드라마 '주몽', '태왕사신기', '선덕여왕' 등을 통해 황매산의 아름다운 모습이 소개되기도 했다.

올 하반기 개봉 예정인 영화 '활' 역시 이곳을 배경으로 촬영되었다.

황매산에서 10~20분 거리에 있는 곳에 '합천영상테마파크'가 조성되어 있는데, 1940년~70년대 서울의 모습을 담고 있는 전국 최대 규모의 세트장으로 합천의 주요 관광 명소 중 하나로 자리매김 되고 있다.

전국 최대규모의 철쭉군락지를 자랑하는 합천 '황매산 철쭉제'가 지난 8일 철쭉제례를 시작으로 22일까지 황매산 일원에서 열리고 있다.

이날 철쭉제례에는 초현관에 하창환 군수, 아현관에 박우근 군의회 의장, 종현관에 김한수 경찰서장,

김갑년 황매산철쭉제제전위원장, 류석문 재외향우회 회장과 회원, 합천군민과 관광객 등 5만여명이 참석한 가운데 황매산 군립공원내 산상화원에서 성황리에 열렸다.

황매산철쭉제전위원회(위원장 김갑년)에서 행사를 주최하는 이 철쭉제는 사진 촬영대회, 산상 음악회, 가훈 써주기, 소원성취 연날리기, 황매산 낙서판운영, 보물찾기 등 다양한 체험 프로그램을 운영한다.

또한 토속음식점과 지역특산물 직판장이 열려 합천지역에서 생산된 친환경 농산품을 행사장에서 판매하며, 티셔츠, 스카프 판매코너 등 부대행사를 가져 철쭉제를 찾는 관광객들에게 즐거움을 선사한다.

황매산 철쭉은 5월 초순부터 피기 시작해 중순이면 절정을 이룰 것으로 예상되고 있다.
매년 5월 철쭉제 행사기간에는 1일 최대 5만명이 인파가 몰리는 등 축제기간 중 50만명의 전국 등산객과 관광객이 찾을 것으로 예상되고 있다.

황매산 철쭉제는 철쭉 군락지를 보존하기 위해 1997년 지역 주민과 재외 향우들이 지역 문화행사와 연계하면서 시작됐다.

올해로 15회를 맞은 황매산 철쭉제는 해를 거듭할수록 방문객들이 늘어나면서 전국에서 가장 아름다운 철쭉제로 꼽히고 있다.

합천군은 도로 및 주차장 정비, 화장실 개보수, 등산로 정비, 응급의료지원팀 배치 등 황매산 철쭉제기간 동안 찾아오는 관광객이 불편함이 없도록 사전대책을 수립해 관광객 맞이에 최선을 다하고 있다.

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