지금 진주시 정촌 강주연못에는 화사하게 꽃잎을 터뜨린 홍련, 백련과 수련 등 연꽃과 마름, 물달개비, 사마귀 풀, 생이가래 등 수생식물, 잠자리를 비롯한 논병아리, 물닭 등 곤충과 새들이 어우러져 환상적인 자연의 향연을 펼치면서 진주시민은 물론 외래 관광객들의 발길이 평일에도 끊이지 않고 있다.

연은 예부터 “처염상정(處染常淨)”이라 하여 더러운 곳에 처해 있어도 항상 맑은 본성(本性)을 간직하고 있어 물이 더럽거나 지저분하여도 그 속에서 귀한 꽃을 피워내는 그 모습이 마치 무명(無明)에 둘러싸였어도 깨달아서 불성(佛性)이 드러나는 것과 같아 누구나 쉽게 접하고 좋아 하는 꽃이다.

연꽃은 오전에 꽃잎을 피우고 오후에는 꽃잎을 닫으며, 일년에 두 번 만개하는 데 7월 중순부터 하순까지, 8월 중순에 또 한번 활짝 꽃을 피우는 데 그 화사한 모습을 구경하고 나면 더위를 잊을 정도로 가슴가득 시원한 느낌을 받게 된다.

강주연못은 4만2,000㎡로 역사성과 생태적 가치를 보존하고 있는 특색 있는 곳으로 못 둘레 600m에 1만8,000㎡의 연못에는 연꽃을 비롯한 수생식물들이 자생하고 텃새와 철새가 서식하고 있으며 못의 남쪽에는 수령이 오래된 이팝나무, 팽나무, 느티나무, 용버들이 숲을 이루고 있어 이곳을 찾는 관람객들에게 더없이 좋은 휴식처가 되고 있다.

이에 따라 시는 강주연못의 관광자원으로 활용하기 위해 2003년부터 지속적으로 건강지압보도, 관찰데크를 조성한데 이어 느티나무를 비롯한 관목류 28종 1만5,300여주와 가시연 등 수생식물과 초화류 23종 1만7,800본을 식재하였고 주차시설과 화장실 확충과 기존의 정자를 개축하여 강주연못을 즐겨 찾는 관광객들에게 연못의 아름다움을 만끽할 수 있는 여건이 조성되어 있다.

강주연못의 산책로 구간은 2007년에 걷고 싶은 길 10선중 제7로로 선정되어 여타 지역에 비해 짧게 느껴지지만 느린 걸음으로 거닐다 보면 연꽃을 비롯한 볼거리가 눈에 아롱거려 자기도 모르게 자연 속에 빠져드는 느낌이 들어 다시 찾고 싶은 관광명소로 각광을 받고 있으며 어린 자녀들의 생태학습장으로 큰 호응을 얻고 있다.

찾아가는 길은 진주 경상대학교에서 사천방면으로 약 3.5㎞지점에 위치하고 있으며 진주시청 녹지공원과(☎749-5574) 또는 정촌면사무소(☎749-2604)로 문의하면 자세한 안내를 받을 수 있다.

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