경남 창녕군 부곡면 부곡온천 단지 전경.

온천도시 1호 지정 등으로 코로나19 이후 2023년부터 증가세
창녕군의 다양한 노력 · 시설 리모델링 · 고속도로 개통 등 호재

[시사코리아저널=정종민 선임기자] 한때 국내 대표 관광지였던 부곡하와이가 폐업하고 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증)까지 겹치면서 관광객 감소 직격탄을 맞았던 경남 창녕군 부곡면 온천지구 관광산업이 군과 온천업계의 노력에 회복세를 보이며 예전의 인기가 되살아나고 있다.

23일 창녕군에 따르면 지난해 부곡온천을 다녀간 관광객은 283만명으로 코로나19 영향으로 242만명까지 감소했던 2020년과 비교해 크게 늘었다.

군이 집계를 시작한 2012년부터 연도별 관광객은 2012년 382만명, 2013년 388만명이 다녀가며 정점을 찍었다.

2014년부터 2017년까지는 310만∼344만명이 다녀갔다.

2024년 하반기 Hot! 생생 부곡온천 라이브 공연이 5일 오후 7시 30분부터 9시까지 열린 가운데 관객들이 손전등으로 호응하고 있다.

영남권 최대 관광지였던 부곡하와이가 폐업한 이듬해인 2018년에 처음으로 관광객 수가 300만명 아래로 내려가 280만명을 기록한 뒤 2022년까지 코로나19 영향으로 240만∼260만명 정도로 줄어들었다.

그러다가 2023년에는 291만명이 다녀갔고, 지난해에는 283명이 창녕에서 온천을 즐겼다.

지난해는 관광객 수가 소폭 감소했는데 군은 여름철 기온이 평년보다 높아 일시적으로 관광객이 감소한 것으로 분석했다.

군은 올해 관광객이 다시 300만명 이상이 다녀갈 것으로 내다봤다.

주민과 관광객들이 족욕을 하며 2024년 하반기 Hot! 생생 부곡온천 라이브 공연을 관람하고 있다.

2023년 전국 최초로 대한민국 대표 온천도시 1호로 지정되고, 연내 조성될 황톳길과 빛 거리·유아용 공원, 전지훈련단 방문 등을 통해 충분히 목표 달성이 가능할 것으로 군은 분석했다.

또 온천·숙박 업소들이 가족탕 내부를 리모델링하고, 최근 함양∼울산고속도로 중 창녕∼밀양 구간 개통도 관광객 유입에 긍정 요인이 될 것으로 기대했다.

부곡온천은 부곡면사무소에서 부곡 버스터미널 방향으로 반경 1㎞ 안팎에 밀집한 온천지구다.

달걀이 익을 정도인 섭씨 78도의 알칼리성 유황 온천수를 자랑한다.

경남 창녕군 부곡면 부곡온천 단지 전경.

전체 24곳의 숙박·온천업소(3곳 휴업)에는 객실마다 가족탕 개념의 온천탕이 있고, 또 목욕탕 개념의 온천시설이 조성돼 있다.

운영 중인 객실(가족탕)은 1천355개다.

금요일부터 일요일까지 주말 동안 예약률은 90％ 이상으로 인기다.

최근 부곡온천 관광객 특징은 과거 관광버스를 이용해서 창녕을 찾던 단체 관광은 줄고, 가족 단위 관광객이 느는 추세다.

창녕군 부곡온천 전경. /사진제공 창녕군

김득연 부곡온천관광협의회 사무국장은 "전국 최고 수질을 자랑하는 부곡 온천지구 관광객이 점점 증가하고 있다"며 "주말에는 예약하지 않으면 이용을 못 할 정도"라고 최근 분위기를 전했다.

성낙인 창녕군수는 "경남, 대구, 부산 등 여러 지역에서 부곡온천을 찾아주신 관광객에게 감사하다"며 "앞으로도 더 많은 분이 창녕에서 피로를 풀고 갈 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

부곡 온천지구에서는 온천 체험을 할 수 있는 제30회 부곡온천축제가 3월 28일부터 30일까지 열린다.

정종민 기자  korea21ci@hanmail.net

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