미국 하버드대학교 의대 교수에 임용된 최학수 교수.

화제의 주인공은 지난 1997년 전북대학 고분자·나노공학과를 졸업한 최학수(사진) 교수(93학번)는 졸업 후 이 학과에서 석사과정을 마친 뒤 2004년 일본과학원에서 박사학위 취득하고 연구원을 지냈다.

이후 2005년부터 2008년까지는 미국 뉴욕의 베스 이스라엘병원(Beth Israel Deaconcess Medical center)에서 연구원으로 활동했으며, 2008년부터는 하버드대학교 의과대학에서 전임강사를 지내면서 올해 조교수에 임용됐다.

최 교수가 세계 최고 대학인 미국 하버드대학교의 교수로 임용된 것은 의학 분야의 키워드로 자리매김하고 있는 바이오이미징(Bioimaging) 분야에서 세계 최고의 연구를 하고 있기 때문이다.

바이오이미징은 세포에서 일어나는 현상을 직접 영상으로 확인할 수 있도록 해주는 신개념의 의학 분야로 생명공학 뿐 아니라 화학, 기계, 전자 등 다양한 분야의 융합기술을 필요로 하는 융합 분야다.

현재 미국 하버드대학교 분자영상센터에서 바이오이미징을 이용한 암의 표적화와 진단, 치료를 담당하고 있는 최 교수는 지난해 네이처 자매지인 ‘네이처 바이오 테크놀로지’에 나노 물질을 이용한 약물 전달 시스템 구축 연구 논문을 게재하는 등 2007년부터 네이처 나노 레터스와 나노 테크놀로지, 바이오 테크놀로지 등 세계 최고 저널인 네이처 자매지에 바이오이미징 관련 연구를 게재해왔다.

현재는 형광 물질을 이용해 암을 표적화하고 진단, 치료하는 일련의 연구를 네이처 메디슨에 투고 중에 있어 관련 분야에서 더 큰 연구 성과가 기대되고 있다.

특히 최 교수는 최근 미국 국립암연구소(NCI)의 지원을 받아 암을 표적화 하는 새로운 근적외선 형광물질인 ‘ZW800-1’을 개발해 53년만에 최초로 임상에 적용할 수 있도록 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 기다리고 있다.

내년까지는 예상대로라면 내년에는 최 교수팀이 개발한 형광물질이 전 세계의 모든 동물실험과 임상실습에서 활용하게 될 것으로 기대되고 있다.

이영노  no7282@hanmail.net

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