창녕 우포늪에 자란 가시연 /주영학 씨 제공

[시사코리아저널=정종민 선임기자] 올해 극심한 폭염과 가뭄으로 전국이 몸살을 앓는 사이 멸종위기 야생생물 2급인 가시연은 경남 창녕군 우포늪에서 어느 때보다 왕성하게 번식해 눈길을 끌고 있다.

15일 경남도환경재단에 따르면 가시연은 올해 우포늪과 목포늪 등 다수 늪지에서 왕성하게 생육하고 있다.

가시연은 수심이 1ｍ 이상 되거나 퇴적토가 씨앗을 두껍게 덮으면 빛을 받지 못해 잘 자라기 힘들다.

수위와 수온에 민감하다 보니 그 변화에 따라 씨앗 발아와 군락 형성에 큰 영향을 받는다.

이런 특징 속에 올해 극심했던 가뭄은 가시연에 더 없이 자라기 좋은 환경을 제공했다.

우포늪 수위가 1ｍ 이하로 잘 유지됐고, 수온도 20도 이상 안정적으로 이어지면서 가시연 씨앗 발아가 원활히 이뤄진 것으로 환경재단은 보고 있다.

이윤태 도환경재단 람사르환경팀장은 "가시연은 비가 많이 오면 종자가 쓸려가고 수심이 깊어져 수면 위까지 발아하기 힘들다"며 "다만 올해는 비가 적게 오고 가뭄이 이어져 예년에 비해 특히 잘 자란 것 같다"고 말했다.

우포늪은 우포(소벌), 목포(나무벌), 사지포(모래벌), 쪽지벌 등 4개의 습지가 연결된 형태로, 유네스코 생물권 보전지역인 동시에 람사르 협약 습지로 등록됐을 만큼 다양한 생물이 서식하는 생태계 보고로 유명하다.

하지만 2014년 이후에는 수위와 수온 등 환경적 조건이 잘 맞지 않아 최근까지 이곳에서 가시연 군락은 찾아보기 힘들었다.

그러다 올해 '가뭄의 역설' 속에 가시연 잎이 다시 관찰되기 시작했다.

현재 우포늪에는 크기가 최대 1ｍ에 이르는 거대한 가시연 잎과 씨앗이 여물고 있다.

가시연은 한해살이 식물로, 가을에 식물체가 죽고 물속에 남은 씨앗이 매년 봄부터 다시 생육을 시작한다.

람사르습지 우포 지킴이로 활동하는 환경운동가 주영학 씨는 "올해 가시연은 대부분 우포늪에서 발견될 만큼 역대급으로 번성하고 있다"며 "한동안 잘 볼 수 없었던 식물인 만큼 방문객들이 특히 더 좋아한다"고 전했다.

정종민 기자  korea21ci@hanmail.net

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