강명상 창원시장 예비후보가 5일 창원시청 프레스센터에서 정책을 발표하고 있다.

[시사코리아저널=이환수 기자] 한때 100만 인구를 자랑하던 창원이 인구 감소와 산업 구조 정체, 청년 유출이라는 구조적 위기에 직면하고 있다.

도시 규모 축소는 단순한 숫자의 문제가 아니라 재정 기반 약화, 국비 확보 경쟁력 저하, 기업 투자 매력 감소 등 도시 경쟁력 전반의 하락으로 이어질 수 있는 중대한 문제다.

이러한 상황에서 창원을 다시 확장하고 성장시키기 위한 전략적 대안으로 창원–함안 통합을 통한 ‘메가 생활권’ 구축이 필요하다는 목소리가 나오고 있다.

현재 마산회원구와 함안 지역은 산업과 교통, 생활 영역에서 이미 긴밀히 연결되어 있다. 산업단지와 물류 동선, 주거 이동 패턴 역시 행정 경계를 넘어 형성돼 있지만 행정 체계는 여전히 분리돼 있다. 이로 인해 정책과 계획이 따로 움직이며 중복 투자와 비효율, 성장 동력 분산이라는 문제가 발생하고 있다는 지적이다.

함안은 넓은 가용 부지와 산업 확장 가능성, 농생명 자원, 창원과 인접한 지리적 이점을 갖춘 잠재력이 큰 지역이다. 그러나 군 단위 행정의 재정 한계와 인구 감소 흐름 속에서 자체적인 대전환을 이루기에는 제약이 많다.

창원 역시 내부 재편만으로는 새로운 성장 동력을 만들기 어려운 상황이다.

따라서 생활권 통합과 산업벨트 확장이라는 전략적 접근이 필요하다는 것이다. 이 구상은 단순한 ‘흡수 통합’이 아니라 상생을 목표로 한다.

통합의 목적은 함안의 성장 기반을 확대하면서 동시에 창원의 재도약을 이루는 데 있다. 창원은 인구 기반을 회복하고 특례시 경쟁력을 강화하며, 함안은 산업 유치와 인구 유입의 새로운 흐름을 만들 수 있다.

통합이 현실화될 경우 인구 110만 규모의 광역 생활권 형성이 가능하며, 방산·기계·미래 모빌리티 산업을 중심으로 한 산업벨트 확장도 기대된다. 이는 경남 지역 도시 경쟁 구도에서도 중요한 전환점이 될 수 있다는 분석이다.

행정구역 개편은 「지방자치법」에 따른 절차와 주민투표, 중앙정부 승인 등 엄격한 과정을 거쳐야 한다. 이에 따라 2026년 6월 지방선거는 ‘즉각적인 통합’이 아니라 공론화와 공식 절차 착수 여부를 결정하는 출발점이 될 것으로 보인다.

우선 창원–함안 통합 공론화위원회를 출범시켜 양 지역 주민과 전문가, 산업계, 청년, 농업인 대표 등이 참여하는 공개 논의 구조를 마련하는 방안이 제시되고 있다. 또한 공동 연구용역을 통해 재정 통합 효과, 산업 시너지, 교통·교육·복지 영향 등을 분석하고 그 결과를 투명하게 공개해야 한다는 의견도 나온다.

이와 함께 주민 설명회를 통해 찬반 의견을 충분히 수렴하고 중앙정부와 사전 협의를 진행한 뒤, 요건이 충족될 경우 주민투표를 통해 최종 의사를 묻는 절차가 필요하다는 것이다.

정치적으로도 이 구상은 단순한 지역 이슈를 넘어선다. 창원이 인구 감소 속에 축소 도시로 남을 것인지, 아니면 경남 중심 도시로 다시 도약할 것인지의 방향을 결정하는 문제이기 때문이다.

함안 역시 통합을 통해 산업 특화지구 지정, 청년 주거단지 조성, 광역 교통망 확충, 농생명 클러스터 육성 등 새로운 발전 전략을 추진할 수 있을 것으로 기대된다.

행정 통합은 목표가 아니라 수단이다. 궁극적인 목표는 창원과 함안의 공동 성장과 경남 중심 도시로의 재도약이다.
2026년 지방선거는 이 논의를 시작하는 중요한 분기점이 될 전망이다.

창원은 더 이상 줄어드는 도시가 아니다.

함안 역시 더 이상 정체된 지역이 아니다.

도시의 경계를 다시 그리고, 경남의 중심 축을 새롭게 설계하는 선택이 필요한 시점이다.

이환수 기자  naewoe4560@hanmail.net

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