조병제 외교통상부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "한 대사가 오늘 오전 사의를 표명했다"며 "(제출한 사표는) 적절하게 처리될 것으로 생각한다"고 말해 곧 사표 수리 및 인선이 진행될 것임을 시사했다.

조 대변인은 "사임 배경에 대해서는 달리 아는 바가 없다"면서 "다음 주(20~24일)에 열리는 재외공관장 회의에는 참석하지 않고 이임인사 등을 겸해 내일(17일) 미국으로 돌아갈 것"이라고 말했다.

이명박 대통령은 조만간 한 대사의 사표를 수리하고 후임 인선에 착수할 것으로 알려졌다.

한 대사는 김 장관에게 "주미대사로서의 소임을 다했다는 판단에 따라 사의를 표명한다"고 밝힌 것으로 전해졌다. 그는 2009년 2월16일부터 3년간 주미대사로 재직해왔다.

그러나 재외공관장 회의 참석을 위해 귀국한 한 대사가 내주 초 열리는 회의에 참석하지 않고 돌연 사의를 표명한 뒤 미국으로 돌아가기로 한 배경에 관심이 쏠리고 있다.

이에 대해 청와대 한 관계자는 "한미 FTA가 체결되고 중요한 업무를 마무리 짓고 나서 쉰다고 한 것"이라면서 "일부에서 한 대사와 관련된 문제나 갈등이 있지 않느냐고 하는데 그런 게 아니다"고 말했다.

한 관계자는 일각에서 제기되고 있는 4ㆍ11 총선 출마설과 관련 "총선출마는 안하는 것으로 안다"고 말했다.

이와 관련 정부의 한 당국자는 "한 대사가 차기 무역협회장으로 임명된다는 얘기도 있다"고 말했다.
사공일 한국무역협회 회장이 지난 7일 연임을 포기하고 회장직에서 물러난다고 밝힌 뒤 청와대는 후임 협회장 인선을 놓고 고심해 온 것과 맥을 같이하고 있기 때문이다.

그렇지만 일각에서는 한 대사가 돌연 사퇴를 표명하고, 외교부가 이를 즉시 발표한 점, 이 대통령이 후임 인선작업에 바로 들어가는 점 등을 들어 "다른 무언가가 있는 것 아니냐"는 추측이 무성하다.

이환수 기자  naewoe4560@hanmail.net

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