이명박 대통령이 최근 논란이 되고 있는 내곡동 사저 신축 계획을 백지화 하는 등 서둘러 진화했다. 이른바 `호화 사저' 논란이 예상보다 길어지자 귀국 직후 발빠른 결단을 통해 진화에 나선 것으로 받아들여진다.

이 대통령은 17일 수석비서관회의를 주재하면서 내곡동 사저 계획의 `전면 재검토'를 지시한 데 이어 한나라당 홍준표 대표를 면담한 자리에서 퇴임 후 논현동 자택으로 돌아갈 가능성을 유력하게 시사한 것으로 전해졌다.

사저 논란의 발단은 지난 8일 한 시사 주간지에서 이 대통령의 아들 시형 씨와 대통령실이 내곡동 땅을 사저 부지로 사들였다고 보도하면서 불거졌다.
청와대는 하루만인 9일 이 같은 사실을 공식 확인하면서도 갖가지 의혹에는 상세한 설명과 함께 대응에 나섰다. 11일 이 대통령의 미국 국빈방문을 위한 출국이 예정됐던 만큼 적극 진화에 나선 것이다.

이튿날인 10일 임태희 대통령실장이 청와대를 상대로 열린 국회 운영위 국정감사에서 추가로 계약 과정 등을 설명했다.

하지만 경호상 보안을 이유로 이 대통령이 퇴임 후 거주할 사저를 아들 시형씨 명의로 계약한 것이라는 해명 등에도 불구하고 논란이 수그러들 기미를 보이지 않았다. 그러자 이 대통령은 자신의 이름으로 계약관계를 정리하라는 지시를 남기고 출국했다.

이 대통령의 방미 기간에도 내곡동 사저에 대한 의혹이 꼬리를 물고 확산됐고 민주당을 비롯한 야당은 10.26 재보선을 앞두고 이 문제를 집요하게 파고들었다.
역대 대통령 사저와 비교해 호화판이라는 비판에다 부지를 사들이는 과정에서 횡령과 배임ㆍ탈세 등 실정법 위반 사실이 있다는 주장까지 제기되는 등 의혹은 걷잡을 수 없이 번져나갔다.

이에 따라 청와대는 상대적으로 규모가 큰 경호시설 부지를 축소하고 나머지는 처분하겠다면서 `1차 진화'에 나섰지만 비판적 여론을 막기에는 역부족이었다.
게다가 홍준표 한나라당 대표를 비롯해 여당 내에서도 사저 재검토와 책임자 문책을 들고 나오자 이 대통령은 귀국 이튿날 곧바로 이를 수용, `전면 재검토'를 결정했다. 김인종 경호처장은 사의를 표명했다.

이 대통령은 또 5부요인 및 여야 대표를 초청해 가진 오찬간담회에서 방미 성과를 설명한 뒤 홍 대표와 사저 문제를 논의한 것으로 전해졌다.
이 자리에서 홍 대표는 "퇴임 후 논현동 자택으로 돌아가는 게 좋겠다"고 건의한 것으로 알려졌다.

홍 대표는 오찬 직후 국회에서 기자간담회를 열어 "대통령이 새로운 사저 선택보다는 논현동 자택으로 돌아겠다고 말씀하셨다"면서 "내곡동 사저 부지는 국고에 귀속시키고 (활용방안을 포함한) 후속조치는 다시 논의키로 했다"고 말했다.

정종민  korea21ci@hanmail.net

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